Por Mariana Fabris, Melany Cortez y Kiara Nepomneschi
Es la cuarta ciudad más grande de Estados Unidos y una de las más diversas del planeta: en sus calles se habla más de 145 idiomas. Ninguna otra metrópolis estadounidense supera esa cifra. Lleva el nombre de Sam Houston, héroe de la independencia de Texas y expresidente de la República de Texas antes de que el estado se incorporara a Estados Unidos. La historia de la ciudad es, en sí misma, una película.
Houston es una ciudad que los visitantes creen conocer. Su nombre resonó en millones de hogares del mundo desde 1970, cuando los astronautas del Apolo 13 pronunciaron aquella frase que quedó grabada en la historia: “Houston, we have a problem“. (“Houston, tenemos un problema”.) Hoy, 56 años después, la también conocida como “Ciudad Espacial de Texas” enfrenta otro desafío: el Mundial de Fútbol 2026.
La ciudad recibirá siete partidos del torneo en el NRG Stadium, un coloso con techo retráctil y capacidad para más de 70 mil espectadores. No es la primera vez que ese estadio alberga lo mejor del deporte mundial: ya fue sede de dos Super Bowl. Ahora, le toca al fútbol escribir su capítulo en ese césped. Houston está acostumbrada al acento latino ya que el 63 por ciento de sus visitantes internacionales son mexicanos. Aunque para los argentinos la conexión es más reciente, la ciudad los espera como si fueran vecinos de toda la vida.
Pero la ciudad no es solo estadios y récords. El Texas Medical Center, el complejo hospitalario más grande del planeta, la posiciona como la capital mundial de la medicina. A pocos kilómetros de allí, el Centro Espacial Johnson de la NASA permite tocar una roca lunar y visitar el control de misiones que llevó al hombre a la luna. El fútbol y el espacio en el mismo viaje, pocas ciudades del mundo pueden ofrecer algo semejante.
Para los que lleguen hambrientos de cultura, el Distrito de los Museos ofrece 19 instituciones en un solo barrio. Y para los que lleguen hambrientos a secas, la gastronomía de Houston es uno de sus grandes secretos: barbacoa texana, cocina Tex-Mex y sabores del Golfo de México conviven en una ciudad que recibe lo mejor de cada cultura que la habita. El Fan Fest oficial de la FIFA, de entrada gratuita, funcionará en el barrio EaDo desde el 11 de junio hasta el 19 de julio, con pantallas gigantes para todos los partidos del torneo. Este barrio alberga una próspera comunidad artística, colorido arte callejero y galerías que reflejan su espíritu creativo y su diversidad cultural. Su ubicación estratégica junto al centro de la ciudad, el Centro de Convenciones George R. Brown y el Toyota Center, hacen de EaDo el corazón de la actividad de Houston.
En 2026, Houston no será solo una sede más del torneo. Será el lugar donde la Ciudad Espacial demuestre que puede conquistar también la Tierra. Detrás de esta expectativa hay una estrategia concreta, organizadores locales de fútbol y promotores turísticos trabajan en las redes sociales para capitalizar la enorme atención internacional que rodea los partidos de Portugal en el NRG Stadium. Con Cristiano Ronaldo y su selección confirmados para la fase de grupos en la ciudad, los líderes locales ven una oportunidad única para proyectar la escena mundialista en la ciudad ante una audiencia global de cientos de millones de personas. Si esa apuesta sale bien, el mundo entero sabrá por fin lo que muchos ya intuían: Houston tiene mucho más para mostrar que un simple “Houston, we have a problem”.