Por Sofía Ceballos
Durante casi 10 años, Osama Bin Laden fue uno de los hombres más buscados del planeta. Después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, Estados Unidos desplegó una gigantesca operación de inteligencia para encontrar al líder de Al Qaeda, pero durante años no pudo determinar con precisión dónde estaba.
La búsqueda terminó en un lugar que, a primera vista, parecía improbable: una vivienda ubicada en Abbottabad, Pakistán, una ciudad relativamente cercana a Islamabad y conocida, entre otras cosas, por albergar una importante academia militar. La clave para llegar hasta allí no fue una llamada de Bin Laden ni una fotografía satelital, sino la investigación sobre uno de sus mensajeros de confianza.
LA DESAPARICIÓN DE BIN LADEN
Cuando Estados Unidos comenzó la guerra en Afganistán en octubre de 2001, el principal objetivo era destruir la estructura de Al Qaeda y encontrar a Bin Laden, señalado como uno de los principales responsables de los atentados contra Estados Unidos.
La ofensiva militar logró expulsar rápidamente a los talibanes de las principales ciudades y llevó a las fuerzas estadounidenses hasta diferentes zonas donde se creía que podían encontrarse integrantes de Al Qaeda. Una de las áreas de mayor interés fue Tora Bora, en la frontera entre Afganistán y Pakistán. Pero Bin Laden consiguió escapar.
A partir de ese momento comenzó una persecución que se extendería durante casi una década. El líder de Al Qaeda evitó las comunicaciones convencionales y se movió utilizando una red de personas de extrema confianza. Para los servicios de inteligencia estadounidenses, encontrarlo significaba primero descubrir quiénes eran esos intermediarios y cómo funcionaba la red que lo protegía.
LA PISTA QUE EMPEZÓ CON UN NOMBRE FALSO
La CIA comenzó a reunir información sobre las personas que rodeaban a Bin Laden poco después del 11-S. Entre esos datos apareció la existencia de un mensajero clave. Los investigadores conocían inicialmente solamente su kunya, un nombre operativo utilizado dentro de la organización. Pasaron años hasta que pudieron asociar esa identidad con una persona concreta. Ese detalle terminó siendo decisivo.
En lugar de buscar directamente una casa donde pudiera estar Bin Laden, los investigadores siguieron los movimientos de quienes podían comunicarse con él. La lógica era sencilla: si el líder de Al Qaeda permanecía escondido y evitaba utilizar teléfonos o internet, alguien debía mantener el contacto con el exterior en su nombre. El seguimiento de esa persona llevó finalmente a los investigadores hasta Pakistán.
Hacia finales de 2010, la inteligencia estadounidense había relacionado al mensajero con un complejo situado en Abbottabad, aproximadamente 55 kilómetros al norte de Islamabad. La vivienda tenía características que llamaron especialmente la atención. El complejo estaba rodeado por altos muros coronados con alambre de púas, tenía puertas de acceso dobles y ventanas opacas. No presentaba conexiones visibles normales de teléfono o internet y sus habitantes quemaban la basura en lugar de dejarla para la recolección.
Había otro elemento que aumentaba las sospechas: quienes figuraban como propietarios no parecían tener ingresos suficientes para justificar una vivienda de semejante tamaño. Para los analistas, la combinación de esas características no era compatible con una casa común. La hipótesis comenzó a tomar forma: el complejo podía estar funcionando como refugio para Bin Laden.
El problema era que Estados Unidos todavía no tenía una certeza absoluta. Los servicios de inteligencia tenían información que apuntaba hacia Bin Laden, pero no podían simplemente asumir que el hombre escondido allí era efectivamente el líder de Al Qaeda. Una operación equivocada podía provocar una crisis internacional y terminar con civiles muertos.
Por eso comenzó una etapa de vigilancia y análisis. Los investigadores estudiaron el complejo, a sus habitantes y sus movimientos, y las características del lugar. La inteligencia estadounidense construyó incluso una réplica a tamaño real del complejo, con paredes interiores móviles, para que los integrantes de las fuerzas especiales pudieran entrenar antes de una eventual incursión.
LAS OPCIONES DE OBAMA
Mientras tanto, en Washington, el presidente Barack Obama debía decidir si el nivel de evidencia justificaba una operación militar dentro de territorio pakistaní. La Casa Blanca evaluó diferentes posibilidades para atacar el complejo. Una de ellas era utilizar un bombardeo aéreo. Pero esa alternativa presentaba un problema: destruir la vivienda no garantizaba que Estados Unidos pudiera confirmar la identidad de Bin Laden ni recuperar información de inteligencia.
Otra posibilidad era una operación terrestre con fuerzas especiales. Ese plan era mucho más arriesgado. Los efectivos debían ingresar al complejo, identificar el objetivo, reducir la posibilidad de víctimas civiles y abandonar Pakistán antes de que la operación se transformara en una crisis todavía mayor.
Finalmente, Obama autorizó la incursión. La CIA señala que la misión fue diseñada para minimizar el daño colateral, reducir el riesgo para los habitantes del complejo y permitir una identificación positiva de Bin Laden.
LA OPERACIÓN NEPTUNE SPEAR
La operación comenzó durante la noche del 1 de mayo de 2011, según el horario de Estados Unidos. En Pakistán ya era la madrugada del 2 de mayo. Dos helicópteros llegaron hasta el complejo de Abbottabad. Uno de ellos sufrió un accidente dentro del perímetro, pero los efectivos continuaron con la misión. El equipo ingresó a la vivienda y avanzó hacia las diferentes áreas del complejo.
La CIA reconstruyó posteriormente que Bin Laden había sido localizado en el tercer piso y murió durante la operación, aproximadamente nueve minutos después del inicio del asalto. Su identidad fue confirmada mediante diferentes procedimientos independientes. El objetivo que Estados Unidos había buscado durante casi una década había sido finalmente encontrado.
Mientras los efectivos avanzaban dentro del complejo, Obama y sus principales asesores seguían los acontecimientos desde la Situation Room de la Casa Blanca. La reconstrucción oficial de la CIA permite conocer la secuencia de aquellas horas.
Los helicópteros habían partido desde Afganistán. Poco después llegaron al complejo. Uno sufrió el accidente y el asalto continuó. Minutos más tarde llegó la primera confirmación tentativa de que el hombre encontrado era Bin Laden. Antes de abandonar el lugar los efectivos reunieron distintos materiales de la vivienda.
Los documentos encontrados allí permitieron determinar que Bin Laden continuaba involucrado en las actividades de Al Qaeda, pese a llevar años escondido. No era simplemente una figura simbólica. Según el análisis de la CIA, desde su escondite seguía enviando instrucciones estratégicas, operativas y tácticas a la organización.
La documentación también posibilitó conocer más detalles sobre el funcionamiento de Al Qaeda y sus vínculos con diferentes grupos. Es decir, esconderse no había significado que Bin Laden hubiera abandonado el liderazgo.
Uno de los detalles más sorprendentes descubiertos después de la operación fue que Bin Laden estaba considerando abandonar el complejo. Documentos recuperados en la vivienda mostraron que, durante los meses previos al ataque, había escrito cartas en las que hablaba sobre la presión que soportaban las personas encargadas de protegerlo. Según la reconstrucción de la CIA, Bin Laden planeaba eventualmente abandonar Abbottabad y trasladarse a otro lugar.
El cambio estaba previsto para septiembre de 2011. La operación estadounidense ocurrió en mayo. Si la decisión de atacar se hubiera demorado algunos meses, Bin Laden podría haber abandonado el lugar y la historia de la persecución habría sido diferente.
EL ANUNCIO QUE ESPERABA ESTADOS UNIDOS
Horas después de la operación, el mismo 1 de mayo de 2011, el presidente Obama apareció en televisión para anunciar que las fuerzas estadounidenses habían llevado adelante una operación contra un complejo en Pakistán y que Osama Bin Laden había muerto. La noticia se extendió rápidamente por el mundo.
En Estados Unidos se produjeron concentraciones espontáneas. Frente a la Casa Blanca, cientos de personas comenzaron a reunirse para celebrar la noticia. Para una sociedad que llevaba casi una década marcada por el 11-S y las guerras posteriores, la muerte de Bin Laden representaba el cierre de una persecución histórica.
Después de la operación, Estados Unidos tomó una decisión que también generó un enorme interés internacional. El cuerpo de Bin Laden fue trasladado al portaaviones USS Carl Vinson y posteriormente enterrado en el mar, en el norte del Mar Arábigo.
La CIA establece que el entierro ocurrió aproximadamente 12 horas después de la muerte, siguiendo la decisión adoptada por las autoridades estadounidenses. La medida buscaba evitar que una tumba se convirtiera en un lugar de peregrinación para simpatizantes de Al Qaeda.
¿POR QUÉ ESTABA ESCONDIDO EN PAKISTÁN?
Uno de los grandes interrogantes posteriores a la operación fue cómo Bin Laden había podido permanecer durante años en territorio pakistaní. El complejo estaba en Abbottabad, una ciudad que no se encontraba en una región remota o inaccesible. Además, se hallaba relativamente cerca de Islamabad.
La operación generó preguntas sobre si sectores del gobierno o de las fuerzas de seguridad pakistaníes sabían que Bin Laden estaba allí. Estados Unidos sostuvo que había realizado la misión sin avisar previamente a las autoridades pakistaníes. La decisión respondía al temor de que una filtración pudiera permitir que Bin Laden escapara.
El hallazgo también generó un fuerte debate sobre las relaciones entre Washington e Islamabad y sobre el alcance de la cooperación pakistaní en la lucha contra Al Qaeda.
La eliminación de Bin Laden significó un golpe enorme para la red terrorista, pero no puso fin al terrorismo internacional. La organización continuó funcionando bajo nuevos dirigentes y diferentes ramas regionales. Además, durante los años siguientes apareció con enorme fuerza el Estado Islámico, que llegó a controlar grandes territorios de Irak y Siria y obligó a Estados Unidos y sus aliados a abrir un nuevo frente militar contra el terrorismo yihadista.
El mapa de las organizaciones extremistas también cambió. La amenaza dejó de concentrarse exclusivamente alrededor de Al Qaeda y comenzó a fragmentarse en diferentes grupos y estructuras.